Автор: Григорий

Берёзка
(Глава 8 - Глава 11)

Сказка Березка посвящается прекрасной Женщине и Другу - Оланге.

Главы 1-3, Главы 4-7, Главы 8-11, Главы 12-14, Главы 15-16

Глава 8. Фея Голубая Капелька

Тут она открыла свой сундучок, достала из него маленькие хлебцы, посыпала их каким-то порошком и стала бросать в сторону волков.

- Нам надо успеть, - спешила она. - Лошади могут понестись, и тогда все станет гораздо труднее.

Один из зверей подбежал к угощенью, обнюхал и начал жадно есть. Как только Утренняя Роса это увидела, она радостно улыбнулась.

- Мы спасены! – захлопала она в ладоши.

Волки подходили один за другим и ели хлеб. Фея произнесла какое-то заклинание, вышла из кареты, подошла к дереву и сорвала ветку.

- Что вы делаете? – закричал кучер. – Они же сейчас набросятся на вас.

Но волшебница смело направилась к зверям. Те, распластавшись на брюхе, поползли к ней навстречу.

- Все! - опять крикнул кучер. - Сейчас они прыгнут и разорвут ее.

Но Утренняя Роса продолжала идти.

Тут вновь послышался шорох. На этот раз звук был отчётливым и раздавался совсем рядом. Фырк подскочил и прижался к Принцессе. Гном тоже встал и начал оглядываться. Было видно, что он очень обеспокоен.

- Странно, - прошептал он. - Я заметил, что как только ты, Принцесса, называешь фею по имени, раздается шорох. Продолжай свой рассказ и внимательно следи за звуками.

- Когда Утренняя Роса подошла к волкам и коснулась каждого из них веткой, все они превратились в людей, - тихо произнесла Принцесса.

Стоило ей произнести слова «Утренняя роса», как что-то опять зашуршало.

- Вот видишь, я был прав, - повернулся гном.

- Теперь и я в этом уверена, - шепотом ответила Принцесса.

- Кто ты? И почему нас боишься? - уже громко продолжила она. - Не бойся нас. Мы не причиним тебе зла. Фея Утренняя Роса – моя воспитательница, и мы с ней были большими друзьями.

Шуршание на мгновение стихло, а затем снова возобновилось. Было слышно, как кто-то подползает к ним. Вскоре беглецы увидели красивейшую ящерицу. Она была словно из перламутра, а на голове красовалась маленькая золотая корона. Гном, Фырк и Принцесса с удивлением рассматривали ее.

- Кто ты? - спросила ящерицу Принцесса.

Но та только покачала головой.

- Ты не можешь разговаривать?

Ящерица покачала головой, как бы говоря: «Да».

- Ты знаешь фею Утреннюю Росу?

- Да, – опять кивнула головой ящерица.

Фырк сразу успокоился и перестал дрожать.

- А может, ты сама фея? - подошел поближе Ёжик.

Ящерица вновь кивнула.

- Теперь мне все понятно, - хлопнул себя по лбу Агат. - Эта ящерица была феей, и Колючая Ветка заколдовала ее. Я уверен, что она – одна из тех добрых фей, которые прилетали к тебе, Принцесса, когда ты познакомилась с Колючей Веткой. Видишь, она исполнила свое обещание и стала заколдовывать бывших подруг.

- Может, она и на Утреннюю Росу надела маску? - побледнела Принцесса.

Но ящерица отрицательно покачала головой.

- Ура! - запрыгал Фырк. - Если Колючая Ветка не смогла заколдовать твою фею, то Утренняя Роса сможет нам помочь. Мы победим злую колдунью и спасем гномов.

Ёжик кувыркался от радости.

- Поможет, поможет, поможет, - непрерывно повторял он. - Фея Утренняя Роса нам обязательно поможет.

Но тут ящерица приподнялась на лапках, и стала принюхиваться. Потом взмахнула хвостом, и Фырк, с гномом и Принцесой превратились в сухие сучья и ветку сосны.

Через мгновение раздался гром, и около дерева появилась Колючая Ветка с гоблинами. Увидев ящерицу, она стала громко и зло смеяться.

- Вот тебя-то я как раз и искала. Ну как, нравится быть ящерицей? Ты же была феей озера, и звали тебя Голубой Капелькой. А сейчас только твой перламутровый цвет и корона напоминают об этом. Если ты сейчас мне не поможешь, то и этого лишишься. Я ищу Принцессу. Ты должна ее помнить, ведь ты была у нее в гостях, когда эта паршивка прогнала меня. Ей удалось как-то снять маску и сбежать. Но я знаю, что с ней еще кто-то есть. Она не смогла бы справиться одна. Уверена, что вместе с замарашкой – этот отвратительно фыркающий ёж. Надо было с ним сразу разделаться!

Одна из сухих веток слегка качнулась, но колдунья этого не заметила.

- Отвечай мне, - злилась волшебница. - Что тебе известно о беглянке? Я на время верну тебе голос, так как меня раздражают эти глупые покачивания головой. Ты видела здесь Принцессу? И учти, не вздумай говорить неправду. Один раз ты уже поплатилась за это, предупредив Утреннюю Росу, что я заколдую ее. Если еще раз попробуешь обмануть меня, превратишься в летучую мышь или жабу.

- Я никого здесь не видела, - ответила ящерица. - Ты же сама приказала мне вечно жить около этой упавшей сосны. Откуда мне знать, что с Принцессой? И я не сомневаюсь, что ты не пощадишь меня.

- А как же в тот раз ты узнала, что я собираюсь заколдовать Утреннюю Росу? Не могла же ты проникнуть в мой дворец и подслушать разговор. Может, кто-то из слуг предал меня?

- Твои слуги верны тебе. Мне рассказали об этом капельки дождя. Когда ты говорила, что хочешь заколдовать фею, тучка как раз пролетала над твоим дворцом и все слышала. А ты знаешь, что капельки дождя – мои младшие сестры и братья.

- Да, - раздраженно проворчала Колючая Ветка. - Пока я не в силах справиться с облаками и тучами, но и их черед настанет.

- Ты с ними непременно справишься, наша госпожа, - закивали гоблины. - Кто посмеет не подчиниться самой могущественной колдунье?

- Вот видишь, какие у меня верные слуги? - повернулась злая волшебница к ящерице. - А все потому, что они боятся меня, трепещут предо мной. Вы же надеялись на свою никчемную доброту. Страх: вот самое сильное оружие. Надо продолжить поиски Принцессы, - прикрикнула она на гоблинов. - Нам непременно надо ее поймать.

Опять раздался гром, и все исчезли. Колючая Ветка так спешила, что даже забыла лишить Голубую Капельку дара речи. Как только она растворилась в воздухе, ящерица опять взмахнула хвостом, и беглецы обрели свой прежний вид.

Ежик непрерывно оглядывался по сторонам. Ему казалось, что за деревьями прячутся гоблины и сейчас набросятся на них.

- Спасибо Вам, - благодарила фею Принцесса. - Вы нас спасли, рискуя собой.

- Я помню тебя еще совсем девочкой, - замахала хвостом ящерица, - и должна была защитить. В тот день мы, добрые феи, друг другу поклялись во всем тебе помогать.

- А где сейчас фея Утренняя Роса? - погладила ящерицу Принцесса. - Нам надо поскорее найти ее.

- Может, вы сумеете нам помочь? - вмешался в разговор гном. - Вот, посмотрите, у нас есть волшебный кинжал. На нем нанесены письмена, которые мог читать только мой брат Топаз. Он – один из тех гоблинов, которые служат злой колдунье.

Ящерица посмотрела на надпись и покачала головой.

- Я не могу их прочесть, - горестно вздохнула она. – Может, об этом написано, но я даже и не знаю, где мои книги. Колючая Ветка могла их сжечь. Она такая злая, что уничтожает все книги, в которых написано про добрые чудеса. Вам непременно надо разыскать Утреннюю Росу. Она обязательно поможет.

- А где ее искать? - приуныл Фырк. - Мы и без того уже второй день скрываемся от Колючей Ветки.

- Вам лучше остаться и здесь переночевать - предложила Голубая Капелька. - Ночью опасно ходить по лесу. А я еще подумаю, чем можно вам помочь. Но будет лучше, если вас снова заколдую. Вдруг Колючая Ветка вспомнит, что позабыла лишить меня голоса и вернётся сюда. А так вы будете в безопасности. Раньше, когда я была феей, мне многое рассказывали и ветерок, и облака, и капельки дождя. От них мы сразу бы узнали, как найти Утреннюю Росу. А сейчас нельзя спрашивать их об этом, ведь слуги колдуньи могут подслушать и сообщить ей.

Солнышко уже начало садиться, и вскоре в лесу стало совсем темно.

Ящерица взмахнула хвостом, и наши странники опять превратились в сухие ветки, а сама она свернулась и задремала. Однако покой продолжался недолго. Вновь небо вспыхнуло огнем, и появилась Колючая Ветка.

- Кажется, я так спешила, что позабыла лишить тебя возможности разговаривать, - сердито проговорила она. На этот раз с ней было очень много гоблинов.

- Видишь, как растет число моих слуг. Все они бывшие подданными Принцессы. Я разыскала их в лесу, где они прятались. Раньше они были ландышами и незабудками – никому не нужными цветами, а сейчас посмотри, какие из них получились красивые гоблины. А часть стала летучими мышами. И теперь мне известно, кто помог Принцессе снять маску. Знаю, что они с собой унесли и волшебный кинжал. Но им никогда не удастся прочесть, что на нем написано. Вскоре мы их разыщем, и тогда Принцесса умрет. А с ее помощником подумаю, как поступить. Этого противного ежа я превращу не в гоблина, а во что-нибудь ужасное. Пусть он только попадется мне в руки. Его ждет более страшное наказание, чем Принца Алена. Тот тоже надеялся, что ему удастся спастись, но от моих гоблинов никто не сможет уйти. Правильно я говорю?

- Конечно, наша госпожа, - хором ответили гоблины. - Мы всегда будем вашими верными слугами.

- Видишь, как они послушны и преданы мне. - Но я немного устала. Пора и отдохнуть.

Опять сверкнула молния, раздался гром, и Колючая Ветка исчезла.

Ящерица вновь взмахнула хвостом, и ветки превратились в Принцессу, гнома и Фырка.

Фырк дрожал от страха, а Принцесса горько плакала:

- Бедные мои ландыши и незабудки, бедные мои подданные. Теперь они, превратившись в гоблинов и летучих мышей, должны служить злой колдунье. Что нам делать?

Ящерица только качала головой, и из ее глаз капали слезинки.

- Все равно нам надо дождаться рассвета, - утешал всех гном. - И не надо плакать. Пока мы на свободе, а это главное. Но я понял, что Колючая Ветка про меня ничего не знает. Вот это и удивляет меня. Если твои подданные ей все рассказали, то почему забыли про меня?

- А ведь правда, - улыбнулась Принцесса. - Она про тебя ничего не знает, и ей кажется, что это Фырк снял маску.

Ёжик только дрожал и стучал зубами.

Тут Принцесса заметила, что ящерица хочет что-то сказать.

- Ты что-то знаешь об этом?

Ящерица утвердительно кивнула головой.

- Как бы нам узнать, что ты хочешь сказать?

Взгляд ящерицы остановился на гноме.

- Ты что-то знаешь про гнома?

- Да, - кивнула в ответ Голубая Капелька.

- Про меня? - удивился тот.

Ящерица взглядом показала на кинжал.

- Подожди, подожди..., - потёр лоб Агат. - Если я тебя правильно понял, именно кинжал не дает Колючей Ветке узнать, что есть я. Он как бы охраняет меня, и подданные Принцессы, рассказывая, как её расколдовали, не помнят, что там был гном?

Ящерица радостно закивала головой.

- Получается, что тот, у кого кинжал, находится под его защитой, - присел от удивления Агат. - И еще, если я все правильно понял, колдовство Колючей Ветки бессильно перед волшебной силой кинжала.

Ящерица опять закивала головой.

- Тогда он непременно нас спасет! - стал приплясывать гном. - Надо только суметь прочесть, что написано на нем.

- А может быть, он нам укажет и путь, куда идти дальше, чтобы найти Утреннюю Росу? - обрадовалась Принцесса.

- Как я об этом сам не догадался, - недовольно проворчал гном. – Ведь в прошлый раз он привёл к запасному выходу.

- Давай прямо сейчас попробуем, укажет он нам дорогу или нет, - захлопала в ладоши Принцесса.

Агат прошептал заклинания, но кинжал лежал движения. Он опять повторил волшебные слова, но кинжал даже не шелохнулся.

- Странно..., - растерялся гном. - И в прошлый раз так же было, но ведь потом он поднялся в воздух.

- А ты уверен, что все правильно делаешь? - забеспокоилась Принцесса.

- Конечно, уверен, - проворчал Агат. – Я произношу те же самые слова.

Он вновь и вновь повторял заклинание, но кинжал оставался на месте.

Глава 9. Чудовище

- Эх, - вздохнул Фырк. - Был бы с нами твой брат Топаз, мы бы давно нашли фею Утреннюю Росу.

Как только он произнес имя Топаза, кинжал стал медленно подниматься в воздух. Его острие было направлено в сторону растущего неподалеку ясеня.

- Ура!!!!!!! - закричал Фырк. - Получилось!!!

- Подожди, нечего кричать, - одернул его гном. - Или ты давно не видел Колючей Ветки?

При одном только упоминании о колдунье Фырк сник, а в глазах у него появился страх.

- Кажется, я все понял, - облегченно вздохнул Агат. - Кроме заклинания кинжалу необходимо, чтобы было произнесено имя Топаза. Только тогда он начинает выполнять желания.

- Конечно же, так! - обрадовалась Принцесса. - Ведь Топаз его хозяин, и кинжал подчиняется ему.

Уже начинало светать.

- Нам лучше снова тронуться в путь, - решил гном. - Чем скорее мы найдем Утреннюю Росу, тем раньше расколдуем моих братьев. Но я не понял, что говорила Колючая Ветка про Принца Алена. Получается, что она и его заколдовала? Тебе надо завершить свой рассказ, Принцесса. Пошли быстрее, в пути все и доскажешь.

Друзья поблагодарили ящерицу за помощь.

- Мы вас непременно расколдуем, - пообещала Принцесса. - И Вы опять станете прежней феей Голубой Капелькой.

Слезинки покатились из глаз ящерицы.

- Спасибо Вам. Если бы не Ваша помощь, Колючая Ветка давно бы нас нашла.

- Нам пора, - торопил Агат. - Мы еще встретимся, и тогда у нас будет время выразить свою благодарность фее.

Вскоре друзья вновь шли по лесу, а впереди, указывая дорогу, летел кинжал.

- Рассказывай, что же дальше приключилось, Принцесса. Ты прервалась на том, что фея Утренняя Роса коснулась веткой волков, и они превратились в людей.

- Так вот, Агат. Как только моя добрая волшебница подошла к волкам и коснулась их веткой, они превратились в людей. Это были те самые подданные Принца Алена, о которых рассказывали, что они исчезли.

- Теперь ты убедилась, что я была права? - обратилась ко мне фея. - Это Колючая Ветка их превратила в зверей в надежде, что они нас растерзают. Я прочла в книгах, как можно снять заклятье, но если бы не вспомнила, как она хвасталась, что зеленый цвет - цвет ее колдовства, и вместо ветки взяла бы что-то иное, они бы набросились и разорвали меня.

А подданные Принца Алена не переставали благодарить фею, и по их лицам катились слезы. Они двинулись вслед за каретой, и вскоре мы выехали из леса.

Вдали уже виднелись очертания замка. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее билось мое сердечко. Ведь через несколько минут я встречусь с Принцем и увижу, какой он.

Когда мы въехали в ворота королевства, нас встречало множество людей, но никто не улыбался.

- Почему они так печальны? - расстроилась я. – Может, не рады, что мы приехали?

Но тут все вокруг стали смеяться и веселиться. Это пропавшие и заколдованные подданные королевства появились в воротах замка. Как же радовались родные, увидев их. Ведь все были уверены, что людей растерзали волки. А те рассказывали, как их расколдовала фея, и указывали на нашу карету. Так, в сопровождении ликующей толпы, мы и подъехали к замку.

Принц Ален уже поджидал нас и, зная обо всем, стал благодарить фею, а я в это время рассматривала его.

Он был высок и строен. Волосы цвета ржи красиво оттеняли лицо. У него были голубые-голубые глаза, как два маленьких кусочка неба. И чем дольше я смотрела на Принца Алена, тем сильнее билось мое сердце. Тут я услышала, как кто-то тихо сказал: «Кажется, девочка выросла и превратилась в девушку».

И я поняла, что это мысли моей доброй волшебницы.

Принц подошел и помог мне спуститься с подножки. Когда моя рука коснулась его, мне стало так радостно, будто я опираюсь не на руку, а на что-то очень доброе и волшебное. Принц, видимо, почувствовал это, и легкий румянец покрыл его щеки. Он заранее подготовил приветствие, которым должен был встретить нас, но тут позабыл все слова и только смотрел на меня.

- Нам не мешало бы отдохнуть, - обратилась к нему фея.

- Конечно, конечно, - засмущался Принц. - Для вас все уже приготовлено. Вы можете отдохнуть с дороги, переодеться. Потом нам подадут завтрак. А вечером будет бал.

Услышав слово «бал», я радостно улыбнулась.

- И если Принцесса даст свое согласие, я весь вечер буду танцевать только с ней.

- Конечно, согласна! - воскликнула я.

Фея Утренняя Роса рассмеялась.

- Принцесса очень красиво танцует. Вечером Вы сами сможете в этом убедиться.

Нас проводили в отведенные покои, и, когда мы остались одни, фея обратилась ко мне.

- Нам надо очень серьезно поговорить.

По ее тону я поняла, что она чем-то обеспокоена.

- Что тебя тревожит? - удивилась я. - Ведь все так прекрасно! Ты расколдовала людей, мы благополучно прибыли в замок, а потом нас ожидает бал. Ах, как хочется, чтобы уже был вечер, и я танцевала с Принцем Аленом.

- Вот это меня и тревожит, - еще больше заволновалась фея. - Я вижу, что Принц тебе очень понравился, а ты знаешь, что я умею читать мысли людей, как и тебе иногда удается понять мои. Но ты помнишь, что говорила Колючая Ветка, когда покинула твой замок? Как только ты полюбишь, и кто-то станет тебе очень дорог, она наденет на тебя маску. А я чувствую, что ты можешь влюбиться, и я тут бессильна. Любовь не знает преград.

- Так вот, что тебя так расстроило, - расцеловала я фею. - Но я пока не люблю Принца, он просто очень нравится мне. У него красивые глаза, волосы, к тому же, он весьма забавен. Я чуть не рассмеялась, когда он засмущался, взяв меня за руку.

- Я чувствую, что для нас наступают трудные времена, - грустно вздохнула Утренняя Роса.

Больше она ничего не говорила и принялась читать волшебные книги.

Вскоре нас пригласили вниз. Там был накрыт большой стол. Во время еды Принц Ален больше молчал и слушал фею, но я заметила, что он украдкой продолжает рассматривать меня, и когда наши взгляды встречались, мы оба опускали глаза.

- Мне все понятно, - прервал Принцессу гном. - Фея не зря опасалась. Все, что ты рассказываешь, и есть любовь.

Принцесса покраснела и ничего не ответила.

Тут Фырк, который до этого молчал и смотрел по сторонам, спросил гнома:

- А что такое любовь? Я все слушаю, слушаю Принцессу, но вот этого не могу понять.

- Ты любишь белочек? - рассмеялся Агат.

- Конечно, люблю. Они такие добрые и веселые.

- А Крота любишь?

- И Крота люблю. И тебя, и Принцессу тоже люблю.

- Вот та любовь, о которой рассказала Принцесса, очень похожа на твою любовь, только она совсем другая.

- Как это? - изумился Фырк. - Очень похожа, но совсем другая.

- Хорошо. Я тогда тебе иначе объясню. Ты боишься гоблинов?

Как только ежик это услышал, опять начал дрожать.

- Вот видишь, как ты испугался, - продолжил Агат. - А ты боишься Колючей Ветки?

Тут Фырк присел на землю.

- Что-то у меня с ногами. Они перестали меня слушаться.

- Теперь ты понял, в чем разница между твоей любовью к белочкам и любовью Принца и Принцессы?

- Я ничего не понял, - обиженно просопел Фырк. – Но, прошу тебя, больше не говори ни про гоблинов, ни про их хозяйку.

- Хорошо, - улыбнулся гном. – Я тебе обещаю, что не буду про них вспоминать до тех пор, пока они сами о себе не напомнят.

Фырк не слушал гнома и постоянно оглядывался по сторонам.

- Хватит его, бедненького, пугать, - погладила ежика Принцесса. - Разве ты не видишь, как он начинает дрожать только при одном упоминании этой злюки и ее слуг. Они похожи вот на эти мухоморы. Посмотри, как их много на поляне растет. Такие же ядовитые и опасные. Лучше я продолжу свой рассказ, а то чувствую, что у Фырка совсем пропало настроение.

- Что это случилось с кинжалом! - вдруг воскликнул гном. - Посмотрите!!

Кинжал, который до этого спокойно плыл по воздуху, начал подрагивать, словно не мог найти правильной дороги, потом резко развернулся лезвием к земле и замер.

- Что-то тут не так, - всполошился гном. - Не может же фея Утренняя Роса жить под землей. Он нас о чем-то предупреждает.

- О чем предупреждает? - засуетился Фырк. – Может, опять об этих чудовищах.

- Нам надо быстро спрятаться и переждать, - приказал гном. - Посмотрим, что обеспокоило кинжал.

- А где, где нам спрятаться? - запричитал Фырк.

- Вон, посмотри на то огромное дупло, - указал гном. - Уверен, что мы все сможем в нем поместиться.

Друзья бросились к дереву, но подняться на него было невозможно. Платье Принцессы, совсем обтрепалось. Один лоскуток, зацепившись за кору, оторвался и упал. А кинжал все сильнее и сильнее подрагивал.

- У нас совсем нет времени, - воскликнул гном. - Придется мне колдовать.

Он подбежал, на бегу выкрикивая какие-то слова, и схватил кинжал. Потом топнул ногой, и трое друзей превратились в мухоморы. Один из них был очень ярким и чуть покачивался. В тот же миг на поляне появилась Колючая Ветка. На этот раз с нею были не только гоблины, но и летучие мыши. Целая стая летучих мышей, которые началиоблетать поляну. Одна из них подхватила оторванный кусочек платья Принцессы и поднесла его Колючей Ветке. Та, увидев лоскуток, начала злобно смеяться.

- Она была здесь, была! - повторяла Колючая Ветка, показывая обрывок одежды гоблинам.

Ее радости не было предела.

- Замарашка не уйдет, никуда не уйдет от меня! - радовалась колдунья. - А летучая мышь за свою верность заслужила особую награду. Она ее сейчас и получит.

Колючая Ветка прошептала заклинание, сверкнула молния, и все вокруг потемнело. Летучая мышь тут же превратилась в ужасное, четырехрукое чудовище c телом гоблина и головой жабы, усыпанной огромными лиловыми бородавками. Кроме двух рук по бокам, ещё одна располагалась на груди, а другая - на спине. Черный язык то высовывался изо рта, то втягивался и был похож на огромную змею.

Все попятились при виде этого страшилища.

- Просто чудесно! - рассмеялась Колючая Ветка. - Я и не думала, что ты будешь такой красивой. Когда и гоблины заслужат мою благодарность, я их так же награжу.

Глава 10. Волшебный кинжал

Ужас застыл в глазах гоблинов от этих слов, но самый рослый из них поклонился колдунье:

- Госпожа, мы постараемся сделать все, чтобы удостоиться такой милости. Мне тоже по душе этот новый гоблин. Бесспорно, он красивее нас.

- Я вижу, что ты становишься все послушней, - усмехнулась Колючая Ветка, - и уже начинаешь забывать, что был гномом. Как тебя тогда звали? Кажется, Топазом?

- Да, госпожа, мое имя Топаз. И я очень рад, что теперь служу вам.

- Помнишь, я говорила, что придет день, когда ты сам поблагодаришь меня, что превратился в гоблина? Тогда ты никак не мог примириться и все мечтал стать опять гномом. А знаешь, за что я вас заколдовала?

- Нет, госпожа. Я только помню, как ты сумела проникнуть в подземелье, а дальше все было словно во сне. Когда я пришел в себя, то был уже гоблином.

- Хорошо, - злорадствовала Колючая Ветка. - Теперь мне известно, что эта гордячка недалеко, и мы вскоре ее догоним. Пусть еще порадуется жизни, а я могу рассказать, в чем вы, гномы, провинились передо мной и за что наказаны.

Ты не знаешь, что в свое время я была одной из фей, тех самых фей, которые верят в добро и надеются, что смогут чего-то достичь. Я тоже до поры до времени старалась всем помогать, но однажды задумалась: для того, чтобы можно было познать и оценить добро, в мире должно быть зло. Причём такое, чтобы все дрожали от страха и преклонялись перед ним. Но оставалась феей и носила имя Зеленая Ветка.

Однажды мне попалась волшебная книга, в которой я прочла про кинжал, обладающий огромной силой. Имея его, я могла бы стать самой могущественной злой колдуньей. Но где находится кинжал и как им овладеть, там не было написано.

Как-то я зашла в незнакомый лес. Он мне очень понравился, и я решила отдохнуть. Неподалеку от меня находился пригорок, весь усыпанный желудями. Надеюсь, что ты понимаешь, о каком пригорке идет речь? Вскоре к нему подошел гном и что-то прошептал.

Открылся ход, и гном исчез. Это меня очень заинтересовало. Я продолжала наблюдать. Через некоторое время гном вышел и вновь прошептал заклинание. На этот раз я его расслышала и запомнила. Это был как раз ты, Топаз. Тебя-то я тогда и видела. Теперь можно было самой спокойно войти в подземелье. Тут у тебя в руках я увидела кинжал. А заметив, что на нем есть какие-то надписи, сразу поняла, что это тот самый кинжал о котором было написано в книге. Я решила непременно завладеть им, подошла к тебе и попросила его показать. Сказала, что он мне очень понравился, что вы, гномы, великие мастера. Помнишь эти слова? «Подари мне этот кинжал, - попросила я, - и ты будешь награжден так, как сам того пожелаешь». Но ты не только отказал мне, но даже не позволил прикоснуться к нему и, сколько я тебя ни упрашивала, в ответ слышала только отказ.

- Ах, это были вы, госпожа? - поразился гоблин. - Каким же я был глупцом, что так повел себя. Я даже и не знал, что кинжал обладает магической силой. Что-то слышал об этом, но обращаться с ним не умел. Не поленись я прочесть волшебные книги, знал бы все.

- Какие вы, гномы, глупые, - засмеялась Колючая Ветка. - Постоянно копались в земле, доставали оттуда богатства, а сами и не знали, что истинное сокровище давно находится в ваших руках.

Я вернулась к себе, опять взялась за книги, и в одной из них, очень старой, прочла о страшном колдовстве. Там описывалось, как можно, надевая на людей, гномов и даже фей маску, превращать их во что угодно. Я читала и читала до утра, а когда наступил рассвет, уже точно знала, что больше не буду прежней доброй феей. Мне не терпелось сразу же испробовать колдовство. Выйдя из дома, я увидела лягушку. Это была обычная лягушка, каких всегда много в траве, ведь мой дом находился невдалеке от речки. Прошептав заклинание, я надела на лягушку маску. Она сразу же превратилась в огромную змею и стала уползать. Но когда я повторила заклинание, змея вернулась и улеглась у моих ног, как бы ожидая приказаний. Я вернулась в дом и продолжила чтение, а змея свернулась кольцами у порога, охраняя вход.

Моей радости не было предела. Такой верности и такого подчинения я никогда не встречала. Продолжив изучение книг, я опять увидела упоминание о кинжале. Там писалось, что он способен снять маску и вернуть прежний облик тому, на кого она была надета. Это очень огорчило меня. Тогда я решила вернуться за кинжалом и похитить его, так как была уверена, что ты, Топаз, мне его добровольно не отдашь. Кроме того, мне были нужны слуги.

На следующий день я была у пригорка и наблюдала за вами. Увидев, что вы все собрались и исчезли в подземелье, я прошептала заклинание, земля раздвинулась и я спокойно вошла.

Вы все вместе, беседуя, сидели за огромным столом. Я хорошо помню удивление на ваших лицах, когда вы увидели меня. Но это продолжалось совсем недолго. Я быстро надела на вас маску и превратила в верных моих слуг.

- Мы все хорошо помним, госпожа, - дружно закивали гоблины.

- Потом я взяла кинжал, и мы навсегда покинули подземелье. Ты, по-видимому, не знал, что кинжал обладает волшебной силой, иначе смог бы тогда расколдоваться. Когда мы вернулись ко мне, мой прежний дом показался мне убогим и неказистым. Я поручила вам за ночь построить дворец. К утру он уже был готов, и я еще раз убедилась, что зло может творить настоящие чудеса.

Я продолжала день и ночь читать и нашла запись, где упоминалось о Принцессе, которую феи будут обучать волшебству. Там же было написано, что, благодаря своей доброте, Принцесса достигнет необычайной силы и сможет победить меня. Я решила выяснить, кто же эта Принцесса. Вскоре должен был состояться праздник фей, и мне всего лишь надо было прикинуться прежней, доброй феей Зеленой Веткой и все разузнать.

Когда феи съехались, я стала прислушиваться к рассказам о Принцессе Лотте, наставницей которой была фея Утренняя Роса. Там же феи договорились вскоре собраться в замке Принцессы, чтобы посмотреть, какими чудесами она овладела. И я поняла, что если Принцесса может достичь такого совершенства в добрых делах, то она способна подняться и на самую вершину злого колдовства. И я решила сама обучать эту замарашку.

Вскоре феи собрались в замке. Прибыла и я. Но оказалось, что Принцесса – глупая и вздорная девчонка, отказавшаяся подчиниться мне.

Из книг я заранее знала, что на нее тоже можно надеть маску, но колдовство будет осуществимо лишь тогда, когда Принцесса полюбит. Надо было, чтобы маску на нее надел именно тот, кто ей дорог, или кто-то другой, кого она приняла бы за своего любимого. Все остальное ты знаешь, Топаз.

- А что же произошло с кинжалом, госпожа, - пропищала одна из летучих мышей.

- Ты хочешь это знать? –улыбнулась Колючая Ветка, и в ее глазах заиграли недобрые огоньки. - Подлети ко мне, чтобы я лишь одной тебе рассказала, что с ним было.

Та уселась на руку Колючей Ветке. Колдунья наклонилась к ней и что-то прошептала. Летучая мышь замертво упала на землю, вспыхнула ярким пламенем, и от нее осталась только горстка пепла.

- Вот что случилось с кинжалом, - засмеялась Колючая Ветка. - Кто еще хочет узнать тайну?

Увидев это, гоблины и чудовище с головой жабы задрожали от страха.

- Нас не интересует судьба кинжала, - наперебой стали повторять они. - Ты – наша госпожа и большего нам не нужно.

- Вот такими вы мне нравитесь, - громко смеялась Колючая Ветка. - И эта поляна тоже очень хороша. Посмотрите, сколько здесь мухоморов. Особенно красив вон тот, самый яркий. Если бы мы не спешили, я взяла бы его с собой и посадила в моем саду.

Мухомор стал еще ярче и начал тихо покачиваться.

- Видите, как он радуется. Как только поймаем эту замарашку, я обязательно вернусь за ним. А сейчас нам пора продолжать погоню.

Раздался гром, и колдунья со слугами исчезла.

Глава 11. Бал

Через несколько минут три мухомора качнулись и стали гномом, Принцессой и Фырком. Ежик никак не мог прийти в себя.

- Вы слышали, что говорила Колючая Ветка? - без конца спрашивал он. - Она хотела взять меня к себе, и я бы навсегда остался мухомором. Нет, лучше тогда быть гоблином. Мухомор...

Он продолжал дрожать и бормотать себе под нос.

- Успокойся, - прикрикнул на него гном, - а то расшумелся на весь лес. Cкажи спасибо, что мы опять cпаслись. Не успей я произнести заклинание, – и ты был бы не гоблином, а во-от такой

горсткой пепла.

По–видимому, слова гнома подействовали на Фырка, и он умолк. Друзья подошли к сгоревшей летучей мыши.

- Это, видимо, кто-то из моих подданных, - плакала Принцесса. - А я не смогла его защитить.

Фырк уныло смотрел, потом просопел:

- Конечно, мухомор лучше пепла...

- Я постараюсь хоть чем-то помочь бедняжке, - совсем расстроилась Принцесса. – Оживить, конечно, не смогу, но кое-что сумею сделать.

Она прошептала заклинание, и на месте сгоревшей мыши появился большой куст боярышника.

- А ты молодец, - восхитился гном. - Тоже неплохо колдуешь.

Принцесса смущенно улыбнулась.

- Но нам надо быстро уходить отсюда, - волновался Агат. - Колючая Ветка может вернуться за полюбившимся ей мухомором... - и он многозначительно посмотрел на Фырка.

- Что ты так смотришь на меня, - возмутился Фырк.- Что это у тебя на уме?

Гном ничего не ответил, подошел в одному из мухоморов, прикоснулся к нему, и гриб стал ярко-красным.

- Теперь она и не заметит никаких изменений, - огляделся Агат. - А теперь быстро уходим, и по дороге нам есть о чем подумать. Колючая Ветка, сама того не подозревая, поведала много интересного.

- Что это она такого рассказала? – полюбопытствовал Фырк.

– А ты разве не слышал, что ежики в образе мухомора очень красивы, - рассмеялся гном. - И будут чудесно смотреться у нее в саду.

От этих слов Фырк чуть не расплакался.

- Вот, всегда ты меня пугаешь, - обиделся он. - Я себе спокойно жил в лесу, и все было у меня хорошо. А сейчас - то, как белка, лазаю по дуплам, то становлюсь веткой, то еще хуже - мухомором.

- Хватит вам ссориться, - вмешалась Принцесса. - Поверь, Фырк, я очень благодарна тебе, что ты спас меня, - и она поцеловала ежика в мордочку.

Тот сразу повеселел и даже стал себе под нос напевать какую-то песенку.

- Ты только на него посмотри, - хитро улыбнулся гном. - Вот-вот появится колдунья, а он тут песенки распевает, будто опасность миновала.

Тот недовольно посмотрел на гнома, но петь перестал, и начал непрерывно фыркать.

- Что это с тобой? – удивилась Принцесса.

- Когда голоден, я всегда громко фыркаю, - пожаловался ежик. – А мы уже давно ничего не ели.

- На этот раз он прав, - согласился гном. - Нам всем не мешает немного отдохнуть и подкрепиться. Кроме того, я слышу плеск воды. Значит, где-то поблизости есть родник. Вот около него и сделаем привал.

Через пару минут они уже были на берегу небольшого ручейка, который весело журчал и, струясь, скрывался среди деревьев.

- Как здесь чудесно! – радовалась Принцесса. - Я никогда не думала, что есть такие красивые места.

Вскоре они сидели и кушали. На этот раз стол наколдовал гном. Фырк ел молча .

- Что на этот раз тебя беспокоит? – поинтересовался Агат.

Ежик ничего не ответил, только продолжал сопеть.

- Что тебя тревожит, Фырк? – обеспокоилась Принцесса. – Расскажи...

- Я тоже хочу научиться колдовать. Ты умеешь, гном умеет, а я ничего не умею.

Принцесса засмеялась.

- Хорошо, как только покончим с нашими приключениями, обещаю, что и тебя обучу чудесам.

Фырк сразу повеселел и снова принялся за еду.

- Так о чем ты хотел поговорить, Агат? - поинтересовалась Принцесса.

- Вы помните весь разговор на поляне? Вам там ничего не показалось странным?

- Нет! - хором ответили Принцесса с Фырком. - А что тебя удивило?

- Во-первых, когда Колючая Ветка рассказывала про первую встречу с Топазом, много чего специально пропустила. Но это не так важно. Я еще расскажу, как все было на самом деле.

Уверен, что и Топаз это заметил, но не сказал ни слова. А второе, и главное, в том, что колдунья не знает, где находится кинжал. Потому она так разозлилась, что сожгла летучую мышь. Получается, что кто-то похитил у нее кинжал, и она это скрывает от всех, так как знает, что с его помощью можно положить конец всему злу.

- А ведь ты прав Агат, - призадумалась Принцесса. - Колючая Ветка знает, что только с помощью кинжала с меня можно было снять маску, но она об этом молчит. Выходит, она уверена, что кинжал находится у меня, и она сможет вернуть его себе, если поймает нас.

- Все правильно, - кивнул гном. - Но ведь кто-то же похитил у нее кинжал и закопал под березкой. Кто бы это мог быть? Похититель, видимо, понял, что кинжал имеет огромную силу, но вот как заставить его слушаться и выполнять приказания, не знал.

- Я знаю, кто это! – воскликнул Фырк.

- И кто же, по-твоему, закопал кинжал? – с интересом взглянул гном.

- Его закопала фея Утренняя Роса или какая-то другая фея, которая знала Принцессу. Кто, кроме них, еще может заботиться о ней?

- Возможно, ты и прав, ежик. Но зачем фее надо было бы закапывать кинжал? Она бы его просто где-то спрятала.

- А я знаю, кто закопал, - задумчиво произнесла Принцесса. - Кинжал закопал Принц Ален.

- Подожди-подожди... - прервал ее Агат. Тут опять что-то не так. Колючая Ветка ни разу не вспомнила Принца Алена. Такое ощущение, что она просто избегает о нем говорить. Видимо, надо, чтобы ты до конца рассказала всю историю, Принцесса. Как она смогла надеть на тебя маску. Ты в прошлый раз остановилась на том, что вы сидели втроем за столом и завтракали. Что же было потом?

- После завтрака Принц Ален показал нам свой дворец, - стала рассказывать Принцесса. – Он был великолепен. Одна комната была лучше другой. Такой красоты и роскоши я никогда не видела. А потом мы спустились в огромный зал, где собралось много людей, и все они были очень заняты.

- Здесь вечером и состоится бал, - улыбнулся Принц. - Сейчас все готовится к тому, чтобы вы, Принцесса, смогли им насладиться.

Он как-то особенно посмотрел на меня, и от его взгляда кровь прилила к моим щекам.

- Что-то я немного устала с дороги.